古称阆水、渝水。因流经陕西省凤县东北嘉陵谷而得名。上源为白龙江和西汉水。前者发源于四川省若尔盖县的郎木寺；后者发源于秦岭西南，因在汉江之西，故称西汉水。

　　直至陕西省略阳县两河口以下始称嘉陵江，与白龙江相汇于四川省广元县昭化。全长为1119公里。昭化以上为上游，行经高山地区，多暴雨，有“一雨成灾”之说；昭化至合川为中游，有航运之利；合川以下为下游段。
 
　　嘉陵江切穿华蓥山南延 3支脉后。形成风光奇丽的沥鼻、温塘、观音3峡谷,于重庆汇入长江。是四川重要航道之一。江中鱼类多达163种,居四川省各河之首。
 
　　嘉陵江支流众多，属树枝状水系，最大支流有涪江和渠江。前者又称遂河。涪江和渠江在合川汇入嘉陵江。
 
　　曲流发育为其最大特征。从广元张王庙到合川龙洞沱，直线距离仅200多公里,而河道蜿蜒长达600公里,且多环形、菌形曲流。尤以南充、武胜间的河段为典型，有“九曲回肠”之称。